精油とくらし
香りのもたらす働きと機能性
3. 香りの働き

香りの働き｜
1. 嗅覚からの働き

ここから少し詳しくお話ししていきましょう。
１つ目の嗅覚からの働きは、３つの働きの中でも一番速度が速く、ダイレクトに大脳辺縁系や視床下部（下垂体）に電気信号として伝わることがわかっています。さらに、私たちの生活にも密接した本能的な感情や記憶、ホルモンバランスや自律神経に影響すると考えられています。

何気ない生活の中で、香りは私たちの気分を良くしてくれたり、気分転換に役立ったり、眠りをサポートしてくれたり、体調の悪さを軽減してくれたりなど、さまざまな面で影響を与えると意識できているからこそ、普段活用するシャンプーや洗剤、ハンドクリームなどの香りも、自分が好きなものを自然と選ぶようになっていますよね。家族でそれぞれに使い分けているといったようなことも目にしますが、これはそれぞれの好き嫌いといった嗜好性が違うため、とても自然な現象です。

私たちが感覚として受け取る香りは、なぜこれほどまでに心理的な効果をもたらすのか？ということは、実はまだまだ多くの専門家の中でも研究課題となっています。
香りは、人間の喜怒哀楽、心地よい感覚や不快な感覚、また興奮や鎮静（落ち着き）を作り出す大脳辺縁系（古い脳）に影響を及ぼすことがわかっています。そのため、嗅覚を刺激して瞬時に気分などを変化させることは、科学的にも理にかなっている方法だと言えるのです。
嗅覚での感覚値は、感情や記憶などに関わる脳の部分の影響度が大きく、また私たちもこの感情でよく行動を起こし、感情がコントロールできないことでの不具合が生じることで、心身に不調和をきたし、理性を失うことにもなります。

体調や気分によって香りの感じ方が違った経験や、同じものを食べたり飲んだりしても、違うように感じたことはありませんか？

香りが伝わる脳では、天候や高温多湿の環境、朝晩での微妙な変動、月経周期やホルモンバランスによる変化、過労状態や睡眠不足、喫煙時、また風邪や鼻詰まりなど体調を崩した時は、感覚の低下や変化が生じることも予測できます。香りや匂いの感じ方は、こういった影響があるとされていますが、実際にはまだ明確な確固たる見解やエビデンスは見出されていません。

香りや匂いに関わっている大切な場所があり、それは鼻にある嗅上皮という粘膜で覆われている部分です。そこには嗅神経細胞という神経細胞があり、嗅繊毛という毛があります。
その毛の表面には、「嗅覚受容体」と呼ばれる匂いを受け取るためのセンサーがあり、ここでボタンがはまるように、パチっとキャッチされる仕組みになっています。
このようにボタンがはまると、電気信号に変わって脳へと伝達され、記憶や感情、ホルモンバランスや自律神経への大切な司令塔である視床下部にも伝わることで、私たちの心や身体の生理的な変化を生じさせると考えられています。

実はこういった働きは、昔からわかっていたことではなく、嗅神経細胞の表面に、匂いを受け取るためのボタンの役割をする「嗅覚受容体」が無数に並んでいることが発見されたのは1991年で、2004年にノーベル生理学賞を受賞しています。
とても最近の発見なんだなぁと意外に感じる人も多いかもしれません。
それほどまでに、実際に「人間が香りを嗅ぐ」といったことの研究は五感の中で最も遅れてきたと言える分野であり、嗅覚の研究はいよいよこれからなのです。
そのため、これまではあやふやな嗅覚の捉え方や定義も多くあり、2004年以降はどんどん論文数も格段に増え、嗅覚研究に大きな変化をもたらしています。

香りを嗅ぐといっても、私たちは普段様々な判断で香りを選び、「オレンジ」１つの香りをイメージしても、それは決して１つだけではなく、お菓子やアイス、グミ、ケーキから本物のオレンジの果実まで幅広く想像します。
しかし、実際にオレンジは果皮から香りが抽出されるため、全員が１つの香りを想像してもおかしくないはずなのです。それほどまでに、私たちは「香り」をさまざまな形や状態に変化させたものを活用していることがわかりますよね。

最近の検証においても、天然（自然）香料と合成香料の違いとして、もともと自然界に存在している香りや自然の匂いに関しては、同じ自然界に生きている動物として人間が本能的に受け入れることができる、無理がない香りとされていますが、石油由来として人間が作り上げた合成の香り（＝もともと自然界には存在しない香り）は、本能的に人間が受け入れる上で、天然（自然）香料ほどに許容範囲は広くなく、感覚値としての反応が異なるのでは？と言われ始めています。これはまだまだこれから検証が必要な研究分野ではありますが、ようやく「人間が嗅ぐ」という働きの不思議が少しずつ解明されようとしています。

香りの働き｜
3. 呼吸からの働き

３つ目の呼吸による働きは、人体に精油を取り込む方法として最も古くから活用されてきた方法です。歴史を紐解くと、「煙を吸うこと」から始まる「 Perfumeパフューム」という言葉は、「Per煙を」「Fumum通して」という意味から成り立っています。
これは古代から香料の原料となるものに火をつけて、煙を通してその香りを感じ、そして上に登る煙とともに月や太陽の神とコンタクトをしていた古い薬物療法であったと考えられています。そして、その成分は脳や肺に作用していたことを踏まえると、近年でも海外の製薬会社によって、この古い方法が改めて評価されています(Heinemann 2011）。

鼻は嗅覚の最初の窓口でもあり、吸う空気を温めながら、きれいに濾過する機能を同時に持っています。嗅覚を通って次に届く肺は、空気の交換をするための巨大な表面積を持つ、生命に重要な臓器です。香りには1,8シネオールという成分がありますが、これは多くの精油に含まれている成分で、非常に低濃度でも大きな効果を見出すことがすでにわかっています。同時に、去痰作用や免疫強壮、また咳などを鎮めるための評価が高く、海外ではウイルス性の気管支炎感染の治療にも用いられるなどしてきました（Ben-Ayre et al 2010）。これが、実際に私たちが香りを嗅いでスッと感じるローズマリーやミント、ユーカリの精油などが呼吸関連に多用されている裏付けとなっています。なんとなくスッと爽快感があるという以上に、このような理由が隠されていたのです。